老人性色素斑（シミ）が大きくなる仕組み

　シミの原因物質である「メラノソーム」とは色素細胞（メラノサイト）で作られた黒色の物質「メラニン」が入った袋状の細胞小器官です（図3）。本来は紫外線から肌を守るために作られる物質で、通常はターンオーバーに伴い、垢となって排出されますが、紫外線ダメージが蓄積したり、歳を重ねたりすることで、過剰に作られるようになります。大きな塊となって肌に溜まることでシミになると考えられています。

　実際、加齢に伴って顕在化する老人性色素斑（シミ）の部位では、表皮細胞内に複数のメラノソームからなる塊が蓄積し、肌にとどまり続けることで濃く大きなシミが形成されるということが報告されています（引用文献1）。また、老人性色素斑部位では健常部位の倍以上の大きさのメラノソームが蓄積していることが知られています（図4、引用文献2）。大きなメラノソームの塊は目立つシミの一因だと考えられますので、メラノソームを適切な大きさに保つとともに、不要となったものを分解・排出させていくことがシミ予防において重要です。

　不要になったメラノソームの分解には、リソソーム（消化酵素がたくさん含まれている袋状の細胞小器官）が関与していると考えられています。近年の研究によると、皮膚色が明るい皮膚由来の表皮細胞の方が、暗い皮膚由来の細胞よりも消化酵素（リソソーム）の活性が高いことやメラノソームの消化が盛んに行われていることが明らかになっています（図5、引用文献3・4）。つまり、できてしまったシミでも、細胞内のリソソームの活性を高めることでメラノソームの分解を促し、徐々に薄くすることが可能であると考えられます。そこで、表皮細胞がもつリソソーム活性に着目し、その活性を高めるための研究と素材の開発を行いました。